Κορυφαίο μυστήριο για τους επιστήμονες -που βάζουν όλη την ενέργεια και τις γνώσεις τους να ανακαλύψουν όσο το δυνατόν περισσότερα για τον νέο κοροναϊό της Κίνας- αποτελεί η διαπίστωση ότι τα μικρά παιδιά δεν είναι τόσο ευάλωτα στη μόλυνση όσο οι ενήλικες. Αν και το γεγονός είναι ευχάριστο και ανακουφιστικό, από την άλλη πλευρά, αποτελεί έναν άλυτο επιστημονικό γρίφο.

Η επιδημία ανακοινώθηκε για πρώτη φορά στις 31 Δεκεμβρίου, όμως κανένα παιδί μικρότερο των 15 ετών δεν είχε διαγνωστεί με τη νόσο, έως τις 22 Ιανουαρίου.

Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό New England Journal of Medicine:

“Τα παιδιά ενδέχεται να μολύνονται πολύ λιγότερο, ενώ ακόμα και εάν προσβληθούν από τον ιό, μπορεί να αναπτύξουν ηπιότερα συμπτώματα απ’ τους ενήλικες”, ανέφερε η μελέτη.

Οι γιατροί εντόπισαν ελάχιστες εξαιρέσεις στον κανόνα. Μεταξύ των 37.000 κρουσμάτων ήταν μόνο: ένα κορίτσι ηλικίας 9 μηνών στο Πεκίνο, ένα παιδί στη Γερμανία (ο πατέρας του οποίου είχε διαγνωστεί με τον ιό), αλλά και ένα άλλο παιδί στην πόλη Shenzhen της Κίνας, στο οποίο ταυτοποιήθηκε μεν ο ιός, όμως, δεν παρουσίαζε συμπτώματα της νόσου.

Την περασμένη Τετάρτη, οι κινεζικές αρχές ανακοίνωσαν ότι δύο νεογέννητα βρέφη στο Γουχάν της Κίνας νόσησαν από τον ιό, λίγες ώρες μετά τη γέννησή τους. Οι μητέρες τους ήταν θετικές στον ιό.

Στην συντριπτική πλειοψηφία τους, ωστόσο, τα παιδιά δεν είναι ευάλωτα στον κοροναϊό.

“Από όλες τις περιπτώσεις που έχουμε εξετάσει μέχρι σήμερα και για λόγους που δεν είναι ξεκάθαροι σε εμάς, φαίνεται ότι ο κοροναϊός προσβάλλει πρωτίστως τους ενήλικες”, δήλωσε στο Business Insider, ο Richard Martinello, αναπληρωτής καθηγητής Λοιμωξιολογίας της Ιατρικής Σχολής του Yale και συμπλήρωσε:

“Οι έρευνες που έχουν δημοσιευθεί στην Κίνα, όμως, προέρχονται κυρίως από νοσοκομεία ενηλίκων και όχι από παιδιατρικά. Οπότε αυτό θα μπορούσε ίσως να σημαίνει, ότι ακόμα δεν έχουμε στα χέρια μας όλα τα δεδομένα”, τονίζει ο καθηγητής.

Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, πάντως, περίπου το 80% των θανάτων από τον νέο κορωναϊό έχουν καταγραφεί σε άτομα ηλικίας από 60 ετών και άνω.

Ευτύχημα μέσα στην γενική καταστροφή

Η χαμηλή μεταδοτικότητα του ιού στα παιδιά είναι ευτυχές γεγονός, σύμφωνα με τους επιστήμονες της υγείας, επειδή αυτά δεν πειθαρχούν τόσο εύκολα στους κανόνες υγιεινής: είναι πιθανόν να μην πλένουν συχνά τα χέρια τους ή να μην καλύπτουν το στόμα τους, ή να μην αποφύγουν να αγγίξουν τους άλλους – συμπεριφορές, δηλαδή, που διασπείρουν τους ιούς και τα μικρόβια.

“Αν πράγματι τα παιδιά είναι -ως επί το πλείστον- προστατευμένα, αυτό είναι καλό πρωτίστως για τα ίδια, και δευτερευόντως για όλο τον πληθυσμό. Εάν ο ιός διαδίδονταν εύκολα στον παιδικό πληθυσμό, τότε αυτό θα σήμαινε αυτόματα και τη μεγαλύτερη διασπορά του στον γενικό πληθυσμό ”, δήλωσε στο Business Insider, o επιδημιολόγος και καθηγητής παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, Aaron Milstone και συμπλήρωσε:

«Είμαι παιδίατρος και αγαπώ τα παιδιά. Όμως τα παιδιά συμβάλλουν πράγματι στην μεγαλύτερη εξάπλωση των αναπνευστικών ιών. Είναι πολύ πιο εύκολο να πείσεις έναν ενήλικα και ακολουθεί τους κανόνες υγιεινής. Τα παιδιά, όμως, όταν είναι άρρωστα δεν απομονώνονται εύκολα. Θέλουν να καταφεύγουν συνεχώς στην αγκαλιά της μαμάς τους ή να παίξουν με τα αδέλφια τους”, ανέφερε ο Milstone.

Λίγα παιδιά νόσησαν και από SARS

Τα συμπτώματα του νέου κοροναϊού της Γουχάν μοιάζουν κατά πολύ με εκείνα της πνευμονίας ή της γρίπης: πυρετός, βήχας, ρίγος, πονοκέφαλος, αναπνευστική δυσχέρεια και πονόλαιμος.

Ο νέος κοροναϊός έχει δε, εντυπωσιακές ομοιότητες με την άλλη νόσο που προέρχεται από την ίδια οικογένεια κοροναϊών, το SARS, το οποίο οδήγησε στο θάνατο 774 άτομα και προσέβαλλε περισσότερους από 8.000 ανθρώπους, μεταξύ Νοεμβρίου 2002 – Ιουλίου 2003. Ανάμεσα στα κρούσματα του ιού SARS υπήρξαν και κάποιες λίγες περιπτώσεις παιδιών: 80 εργαστηριακά επιβεβαιωμένες και 55 πιθανές ή ύποπτες. Τα περισσότερα από αυτά τα παιδιά είχαν εμφανίσει πυρετό, και λιγότερα βήχα ή εμετούς.

Σε μελέτη του 2007  λοιμωξιολόγοι από Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων είχαν διαπιστώσει ότι παιδιά ηλικίας 12 ετών ή μικρότερα, εμφάνισαν ηπιότερα συμπτώματα της νόσου SARS, σε σύγκριση με τους ενήλικες. Επίσης, κανένα παιδί ή έφηβος δεν έχασε τη ζωή του από τον ιό, ενώ σε μία μόνο περίπτωση παιδί μετέδωσε τη νόσο σε άλλο άτομο.

Παρά το γεγονός ότι έχουν περάσει χρόνια ερευνών από τότε, οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην γνωρίζουν με βεβαιότητα γιατί συμβαίνει κάτι τέτοιο.

Στην τρέχουσα επιδημία του κοροναϊού της Γουχάν, δύο εκδοχές διερευνούν οι επιστήμονες: Είτε τα παιδιά να μην προσβάλλονται εύκολα για λόγους που δεν γνωρίζουν ακόμα, είτε ο οργανισμός τους να ανταποκρίνεται με διαφορετικό τρόπο στη λοίμωξη από τον κοροναϊό.

Το μυστήριο μεγαλώνει ακόμη περισσότερο εξαιτίας του γεγονότος ότι τα παιδιά εμφανίζονται περισσότερο ευάλωτα στη γρίπη και σε άλλες ιογενείς καταστάσεις.